Contrariamente a la creencia popular, el aumento del encarcelamiento no se traduce en una mayor seguridad pública. Según datos recopilados por el Observatorio Nacional de Derechos Humanos, Brasil cuenta actualmente con más de 850.000 personas privadas de libertad, lo que representa la tercera mayor población carcelaria del mundo. Desde el año 2000, esta cifra prácticamente se ha cuadruplicado, evidenciando el fenómeno del encarcelamiento masivo, con un déficit de más de 200.000 plazas.
El crecimiento descontrolado del crimen organizado opera precisamente desde dentro de los centros penitenciarios, fortaleciéndose proporcionalmente al aumento de la población reclusa. La situación de las mujeres es particularmente alarmante: si bien la población carcelaria general ha crecido drásticamente en las últimas décadas, el encarcelamiento femenino se ha expandido aún más, con dos de cada tres reclusas que son delincuentes primerizas.
